“Espero que as pessoas experimentem minha maneira de praticar minha própria morte como algo útil para si mesmas.” – James Lee Byars

Em outubro do ano passado estive na 58ª Bienal de Veneza e, entre tantas obras e instalações paralelas, A morte de James Lee Byars na Chiesa di Santa Maria della Visitazione, organizada pela galeria belga Vanhaerents Art Collection, foi uma das minhas queridinhas. O brilho, a grandiosidade e um silêncio introspectivo eram o que o espectador encontrava ao entrar pela porta da igreja no bairro de Dorsoduro. Era fim de tarde e eu estava sem pressa alguma. Mergulhei no dourado vibrante que pulsava em direção aos meus olhos, depois de uma longa conversa com Joost Vanhaerents, um dos diretores da galeria.

James Lee Byars (Detroit, 1932 – Cairo, 1997), ao longo de sua carreira, criou uma obra multifacetada, composta por instalações, esculturas, performances e trabalhos em papel. Ele deu forma à sua busca pela perfeição, enquanto brincava com noções de autobiografia, tempo e religião. O artista costumava aparecer como personagem em suas próprias obras, cultivando uma persona enigmática através de trajes espetaculares. No final da década de 1950, ele viajou para o Japão, onde desenvolveu um forte interesse em rituais e misticismo. Na década de 1970, começou a passar cada vez mais tempo na Europa, vivendo e trabalhando de forma itinerante em Berna, Veneza e Florença.

Suas principais mostras incluem: Life Love and Death, Schirn Kunsthalle, Frankfurt e Musée d’Art moderne et contemporain de Strasbourg (2004); The Perfect Silence, Whitney Museum of American Art (2005); The Figure of the Question of Death, 55th Bienal de Veneza (2013); The Diamond Floor, MoMA PS1, Nova York (2015).

Byars tensiona a experiência visual do indivíduo. Nas tensões que provoca, ele sugere que a perfeição pode ocorrer não apenas nos detalhes do formalismo pictórico, mas também nos momentos de reflexão e interpretação do diálogo entre o observador e a obra. Um artista que sempre foi compelido pelo desconhecido. Fora de alcance. Fugaz.

A obra foi criada em Bruxelas há exatamente 25 anos, durante sua exposição na extinta Galerie des Beaux-Arts, em 1994, quando James Lee Byars lutava contra um câncer incurável. A morte de James Lee Byarsé sem dúvida um dos trabalhos mais emocionais e íntimos do artista. Com esta instalação, ele apresenta uma imagem assustadora de seu local de descanso final: uma câmara grande e simples, sem qualquer ornamentação cotidiana, mas coberta de ouro etéreo, seu material favorito. O próprio artista está ausente. Apenas um esquife e cinco cristais indicavam que seu corpo estava lá. A performance sempre foi uma grande parte do trabalho de Byars. Em suas peças, ele frequentemente explorava o fenômeno da presença e o momento entre a vida e a morte. Ele se referia a muitas de suas obras como peças de teatro.

“O ouro é religioso e é alquímico. Há uma frase muito bonita: ouro é a cor do amor. Eu acho interessante. É uma cor tão abstrata e incomum para experimentar em uma escala muito grande. (…) O ouro é um dos tipos mais sobrenaturais de experiências para as pessoas” definiu ele em uma entrevista durante a Documenta 7, em Kassel.

Embora pareça óbvio que a perspectiva de uma morte iminente tenha motivado essa instalação, também é difícil ignorar A morte de James Lee Byars como a criação de um artista que praticou ‘uma estética do desaparecimento’ a vida toda. Como vários críticos observaram, Byars produziu consistentemente obras influenciadas por sua própria biografia e experiências individuais, mas ele estava igualmente empenhado em minar qualquer vínculo com o autorretrato, afastando-se da vista, dissolvendo-se em segundo plano ou se escondendo na escuridão. Ao fazer isso, ele decretou o que Roland Barthes chamou de “a morte do autor” .

A apresentação da exposição em Veneza é particularmente significativa por causa da profunda conexão de Byars com a cidade, onde viveu em 1982. A força motriz de sua carreira artística encontrou uma resposta em Veneza. Além de ter participado de quatro edições da Bienal de Arte, encenou inúmeras apresentações na cidade. Costumava dizer aos amigos que queria ser enterrado no cemitério da Isola di San Michele, a famosa ilha dos mortos.

(Foto: Formentini Zanatta)

Em frente ao seu ‘vazio’ dourado, os visitantes podem sentir imediatamente a ausência do artista, tanto no nível físico quanto emocional, suscitando ideias sobre o que significa estar alerta, estar presente no mundo. O que a instalação da Byars nos garante, então, é não cumprir preconceitos, regras rotineiras e habituais, mas nos envolver livremente e criar nossos próprios significados individuais, acessar nossos medos, vazios, angústias e frustrações.

A Vanhaerents Art Collection contratou o compositor e artista visual libanês Zad Moultaka para criar um novo trabalho de áudio especificamente para esta ocasião. Por meio de seus interesses no efêmero, simbolismo, rituais e culturas antigas, Moultaka, que vive e trabalha entre Paris e Beirute, tem uma grande afinidade com James Lee Byars. Essa instalação sonora oferece uma profunda meditação sobre a morte como condição existencial. Composta por 16 alto-falantes, sua imersiva peça de áudio evoca um coral fúnebre, realizando seu réquiem de muitas vozes serenas, mas incessantes, nas imediações da tumba de Byars, orientando a passagem de um espírito sem corpo. Reproduzem várias vozes anônimas, citando o Livro dos Mortos, a antiga escritura egípcia sobre a vida após a morte. O estilo deles é, como Moultaka caracterizou, em algum lugar entre um canto polifônico e a respiração tântrica.

Arrepia. Água os olhos.